Existen esencialmente tres tipos de metodología de investigación: cuantitativa, cualitativa, y métodos mixtos (que incluyen las dos anteriores). En el caso de la metodología cuantitativa, el registro, la recolección y el análisis de los datos está basado en el uso de escalas (como puede ser la escala visual analógica), pruebas cuantitativas (como el uso de la algometría), y cuestionarios, con el objetivo de responder a una o varias preguntas de investigación y a sus correspondientes hipótesis, ambas establecidas previamente. La metodología cuantitativa, a través de la aplicación de diversas pruebas estadísticas tiene como objetivo determinar las potenciales asociaciones, predicciones, e incluso causalidades entre variables.
Para responder a cualquier pregunta de investigación que incluya análisis de datos cuantitativos, existen diversos tipos de diseño, dependiendo del objetivo que quiera responder la pregunta de investigación. Conocer los tipos de diseño es fundamental, ya que cada uno de ellos va a responder a un tipo de pregunta de investigación. En general los estudios cuantitativos se pueden dividir en estudios observacionales y de intervención:
Estudios observacionales
Son estudios en los que como la propia palabra dice, el investigador solo se encarga de “observar” a los participantes del estudio, no existiendo por parte de él ningún tipo de intervención (por ejemplo, la aplicación de una terapia). Los datos obtenidos en estos estudios son utilizados desde un punto de vista descriptivo, no pudiéndose determinar la relación causa-efecto entre variables. Dentro de los estudios observacionales, los más comunes son los estudios transversales y los estudios longitudinales.
- Estudio transversal: en inglés conocido como cross-sectional study evalúa la relación o asociaciones entre variables en un momento determinado del tiempo. Al producirse solo una medición de estas variables, estos estudios no pueden responder preguntas sobre causalidad o pronóstico.
- Estudio longitudinal: en inglés conocido como longitudinal study o cohort study. Los estudios longitudinales pueden ser retrospectivos, donde el seguimiento se lleva a cabo tomando datos del pasado el participante, o prospectivo, donde el seguimiento de los participantes se realiza hacia el futuro. Cuando se habla de estudios longitudinales, por lo general se hace referencia a estudios descriptivos donde se quieren detectar variables que actúan como potenciales factores de riesgo o pronóstico. Sin embargo, los estudios longitudinales también pueden ser analíticos.
Estudios de intervención
Son estudios en los que existe la aplicación de una intervención por parte del investigador sobre los participantes (por ejemplo, la aplicación de un programa de ejercicios). Los datos obtenidos en estos estudios son utilizados desde un punto de vista analítico, con el objetivo de determinar la relación causa-efecto entre variables. Dentro de los estudios experimentales, los más conocidos son: los estudios controlados aleatorizados, y los estudios cuasiexperimentales.
- Estudios controlados aleatorizados: conocido en inglés como randomized controlled trial, son estudios en los que la asignación de los participantes en un grupo u otro se lleva a cabo por de forma aleatoria. Una vez que los participantes estén distribuidos en sus respectivos grupos, habrá por lo general un grupo experimental, y un grupo control. Este tipo de estudios es longitudinal, por lo que las variables del estudio serán medidas varias veces a lo largo del tiempo, con el objetivo de determinar la relación causa-efecto entre variables.
- Estudios cuasiexperimentales: conocido en inglés como Quasi-Experimental Study, son estudio muy similares a los estudios controlados aleatorizados, siendo las principales diferencias la no existencia de aleatorización entre grupo experimental y grupo control, así como en algunos casos la no existencia de un grupo control.
